【BARKS編集部レビュー】Empire Ears ZEUSは、イヤモニ史第一章のファイナルアンサー？

カスタムIMEを手にし始めてからかれこれ6年、バランスド・アーマチュア1基搭載というシンプルなフルレンジドライバー・モデルから、ドライバーをみっちり搭載したハイスペック・マルチドライバー・モデルまで、数多くのカスタムIEMを愛用してきたことから、たくさんの経験と知見を手にすることができた反面、多少のことでは心躍らない不感症体質になってしまったような気もしていた。

◆Empire Ears ZEUS画像

ドライバー数やクロスオーバーの数など「スペックの高さがサウンドの優劣を決定付けるわけではない」こともよくわかったし、「価格と満足度が必ずしも比例するわけではない」ことも実感した。まだまだ世界中でたくさんのカスタムIEMブランドがタケノコのように誕生しているけれど、マルチドライバーを駆使したサウンドメイク技術という点においては、“イヤモニ基礎技術発展の歴史第一章”は終わり、時代は次章へと向かっているような気がする。“第二章”はワイヤレスなのか、静電式なのか、アクティブ回路の再燃か、それとも骨伝導やボディーソニックのような技術革新がもたらす新たなサウンドデバイスの登場か、驚きの新素材？価格破壊？…と、未来に向けた妄想の具現化はとても楽しみだったりする。

現実的には、Westone ES80やUnique Melody MAVERICK II、VISON EARS VE8、カナルワークスCW-L07QD＋…といったまだまだチェックマストなモデルも続々登場している状況だけれど、そんな中でのEmpire Ears（エンパイア・イヤーズ）のZeus（ゼウス）の紹介だ。


それにしても何故にこんなめんどくさい導入文があるのかと言えば、Zeusの存在がまさに“第一章”の集大成を思わせる完成度と素晴らしいサウンドを携えていたからだ。“全能の神＝ゼウス”という思いっきりハードルを上げた大仰なネーミングも、そのサウンドを耳にしてみれば「んー、なるほど」とうなってしまう品質であり、（値段を除けば）非常に心躍る激アツモデルなのである。

サウンド、ルックス、装着感…Zeusの魅力は多岐に及ぶが、最大のポイントは以下の4点であろう。

・片側14個ものドライバーを搭載しているにも関わらず、極めてクリア＆クリーンな音像
・そして熱量溢れるパワフル＆エネルギッシュな音色
・びっくりするほどコンパクト
・第二の鼓膜と呼ばれる内部の空気圧を吸収してくれるAdel機構を搭載すれば、爆音も許容？


Zeusは、こんなに音数が多いのに、とにかく見通しがよくクリアで滑らかだ。良くも悪くも濃密になりがちな多ドライバー構成なのだけど、なんともスッキリと風通しのいいサウンドがする。どの帯域も障害物がなくスマートに音が抜けていくような心地よさだ。そのうえで更に気持ちよくさせてくれるのが音自体がエネルギッシュな点で、ぐいぐいと迫るようなトルクフルな押しの強さとパワフルな熱さがある。濃密なのではなく緻密、繊細なのではなく硬質、それでいて冷徹ではなく熱血というキャラクターだ。フルレンジのような素直さでマルチドライバーの豪快さを実現させた逸品なのだ。

私がオーダーしたのはZeus-XRというモデルで、これは初代ZEUS-XIVとその後発表されたZeus-Rがスイッチひとつで切り替えられるという2 in 1的な設計となっている。XIVとRはどちらも14ドライバーである点は変わらないが、ネットワーク構成が違っており、ZEUS-XIVは7ウェイでZeus-Rは更に進化した8ウェイという他に例を見ない超絶設計だ。とは言え、基本のサウンドはどちらも同じで、その差は極めて微細である。2モデルを交互に聴き比べようとしても、耳へのフィット度合いやちょっとした音量の違い、そして何より本人のコンディション／健康状態の方がよっぽどサウンドへの影響は大きいところなので、両者の違いを神経質に気にすることはない。重箱の隅をつつくような聴き方をすれば、ZEUS-XIVの方がサウンドフィールドが広く定位が広がるが、Zeus-Rの方が超高域への量感が若干増し音のまとまりが向上する。




帯域を7～8にも分けても位相のズレによる音の混濁やフェイズトーンの気持ち悪さを感じさせないのは、ひとえにネットワーク設計の妙なのだと思うが、多ドライバーといいつつ使用されているBAドライバーの種類は多くない。「混じりっけ無く非常にクリアでピュアサウンドだけれど、重厚でエネルギッシュ」…そんな私好みの特性を持っているカスタムIEMは、決まってドライバー構成はシンプルだったりする。Noble Audio KAISER 10もカナルワークスCW-L05QD2も、使用ドライバーの種類は1～2種類だ。Zeus-XRは世界で最も複雑な設計を有したカスタムIEMであるけれど、そのサウンドが非常に滑らかでスムーズなのは、ドライバー選定にも秘訣があるのかもしれない。

長い間Noble Audio K10が最愛のカスタムIEMだったけれど、体調がいい時はZeus-XRの方がキビキビしていて心地よい。ちょっと疲れている時はK10のほうがホッと優しくて安心する。Zeusのほうが健康的、K10がちょいエロなサウンドで、いずれにしろ音楽を聴く楽しみに幅が広がった。「妥協なき最高峰サウンド」という自分にとってのリファレンス・モデルにZeusが新たに加わったことで、いつになく高テンションの日々が過ごせている。こういう出会いがあるから、カスタムIEM流浪の旅はなかなかやめられない。

text by BARKS編集長 烏丸哲也




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