そう！今、アメリカのロックシーンをもっともホットに湧かしいるバンドは新作が出たばかりのエアロではなく、デイヴ・マシューズ・バンドなのだ。

なにしろその勢いが凄い。初登場１週目にしてなんと全米で73万枚を売り、２週目に入っても30万枚（エアロは24万）のセールスで早くもミリオン・セラーを突破。出荷数は早くも300万枚を超え、この勢いはもはや“現象”として語られている。

確かに前作、前々作を400～800万枚売ってしまうほどのセールスを挙げたことも10万人規模のアリーナをソールド・アウトにするほどのライヴバンドであることも聞いてはいた。しかし、しつこいかも知れないが、エアロをも遥かに凌駕する勢いであったとは思いもつかなかった。

デイヴ・マシューズ。まるでトム・ハンクスやケヴィン・スペイシーが役作りのために筋肉増強したかのような、この生え際前線後退気味の男、果たして一体何者なのだろう。

南アフリカ共和国生まれの白人、デイブ・マシューズが自身のバンドを結成しようと思ったのは90年代初頭のこと。

この当時彼はヴァージニア州シャーロッツヴィルのジャズ・クラブでバーテンダーをしていたのだが、ここのクラブでプレイする優秀なプレイヤーたちに自分の書いた曲をプレイしてもらおうと思いつきメンバーを集めた。その結果集まったメンツがリロイ・ムーア(Sax）、カーター・ビュフォード(Ds）、ボイド・ティンズレー(なんとバイオリン！）という３人の黒人と、当時16歳の若さで「天才」の名をほしいままにしていた白人天才ベーシスト、ステファン・レッサード。

意気投合した5人は’91年に早速バンドを結成し、すぐにステージに立っていた。

当時、グランジやミクスチャーなどと並ぶもう一つのシーンとして盛り上がりを見せていた、フーティ＆ザ・ブロウフィッシュやカウンティング・クロウズなどの“ネオ・トラディショナル・アメリカン・ロック”のブームにも乗り一躍人気バンドの仲間入りを果たした。

そして’96年には２ndアルバム『激突 / クラッシュ』をリリースすると、たちまち全米２位、800万枚の売り上げを記録。また、その圧倒的でかつ、ロックのコンサートではなかなか見られないバイオリンやサックスをフィーチャーしたライヴがバカ受け。また、その一度興に乗ったらどこまで演奏するかわからないまるでジャズのようなグルーヴィーなパフォーマンスは、“現在のグレイトフル・デッド”の呼び声高いフィッシュとも比較され、“ジャム・バンド”という括りで紹介されることにもなる。

’90年代後半に入ると「ジャム・バンド・シーン」もジワジワと全米規模での盛り上がりを見せるが、その並外れたポップセンスを誇るマシューズの楽曲は明らかに他と一線を画していた。

それを証明したのが、’98年の３rdアルバム『クラウディッド・ストリート』だった。このアルバムで彼らは遂に初登場１位を獲得。全米屈指の人気バンドであることを決定付け、さらに翌年の彼ら初のライブアルバム『リスナー・サポーティッド』もライヴ盤としては破格のミリオンセラーを記録した。そしてマシューズは、全米でリサーチされた「20世紀の最優秀ソングライター」というアンケートで、レノン＆マッカートニーやボブ・ディランなどに混じってTOP10にエントリーし、かのニルヴァーナのカート・コバーンを抑えて６位にランクインするという、快挙を成し遂げた。

そして2001年、プロデューサーをスティーヴ・リリー・ホワイトから、アラニス・モリセットのプロデュースで名を挙げたグレン・バラードを迎え、時間をかけて充実したレコーディングを敢行。その結果生まれたのは、なんと全曲マシューズとグレン・バラードの共作という予想もしなかったものだった。

そのアルバムの名は『エヴリディ』。

ここに並んだ曲からはこれまでの彼らからは伺えなかったシングル・ヒットのポテンシャルを持った王道のポップセンスがギッシリ詰まっている。そして、楽器ひとつひとつの録音の仕方は実にソリッドになり、彼ら自身のファンキーでソウルフルな要素も殺されることなく活かされている。

そして、その結果は冒頭に書いた通り。

しかしかえすがえすも、エアロスミスを抑えて彼らが１位になったことは何とも因縁めいている。何故なら、エアロの前作『ナイン・ライヴス』を当初プロデュースしようとしていたのが誰あろうグレン・バラードだったからだ。そのときはエアロ側が「ロックっぽくなくなったから」という理由でバラードを降番させたが、エアロの最新作での脱ハードロックな大人の味と、ポップに一皮向けたデイヴ・マシューズ・バンドを聴き比べてみると意外なまでに感触が近いのである。ドラマティックなメロディ構成、ハイブリッドな音色、そして底に流れるブラック・ミュージックのフィーリング。これは聴き比べてみても面白いかもしれない。