昨年大好評のうちに幕を下ろしたツアーのアメリカ版＜ANRI LIVE 2026 U.S.A Timely!!＞を5月に控え、9月には＜ANRI LIVE 2026 Heaven Beach＞の開催が発表された。杏里のライフワークであるビルボードでのライブ。杏里のBillboard Live公演のチケットは発売と同時に即完売。いま最も入手困難なステージとして、多くのファンの熱い支持を集めている＜ANRI with #bestbuddies Ⅸ＞が、横浜、大阪に続き、東京でも2デイズで開催。2日目の3月21日にファイナルを迎えた。（レポートは1部の模様）

ミディアムアップのビートにサックスが響きわたり、会場の空気は春を飛び越え一気に夏になった会場。オープニングナンバーは「SURPRISE OF SUMMER」だ。杏里は大歓声に応えるように手を振りながら、客席の間を塗って歩きステージへ駆け上がると「皆さんこんにちは！　元気ですか？　最後までよろしくね！」と一言。パーカッシブなリズムに身を委ねながら、澄み渡る青空に流れる一筋の飛行機雲のように、爽快なボーカルで会場を沸かせた。続く「センチメンタルを捨てた人」では一転、ピンク／パープルのライティングで会場はムーディーな雰囲気。杏里のボーカルも、春に舞う桜の花びらのように、どこか切なさをはらんだものへと変わった。

「先週はお疲れだったでしょ？　いろいろあってストレスも溜まったと思うので、今日は音楽でそれを吹き飛ばしてください！」と杏里。ここからはバラードコーナー。美しいピアノをメインにしたサウンドに乗せて、胸に手を当てながらしっとりと歌った「LOVERS ON VENUS」では、語りかけるような歌声で観客を癒やしの空間へといざなう。曲の冒頭部分をピアノと歌だけで届けた「夏の月」は、乾いた砂が風に吹かれて、サラサラと流れていくような儚さが会場に広がった。また杏里が作曲した「SUMMER CANDLES」は、キャッチーさもあるエモーショナルなメロディーで、観客それぞれのなかの思い出の琴線に触れた。

そして、「Last Summer Whisper」では、まずは小松秀行（B）のベースをメインにしたグルーヴ感あふれる演奏が心を揺さぶり、熱く火照った体を冷ましながら感じるような、心地よいけだるさが会場に満ちあふれた。このコーナーでは杏里の歌声によって、きっと観客それぞれのなかに眠っていた、セピアに色褪せた思い出が頭によぎったことだろう。いつかの恋を思い出し、それを愛でるように懐かしむ。それもまた、大人の恋愛の愉しみ方なのかもしれないと思わせた。

MCでは、今回で18回目を迎えたビルボードでのライブを始めたきっかけについて語った。17歳でデビューして、20代前半までは海外でレコーディングすることが多く、海外に行ったときは現地のビルボードで好きなアーティストのライブを観ていたとのこと。「音楽とお酒や食事を一緒に楽しめる環境はほかになかったから、ステキだな、私も出たいなと思っていた」と杏里。しばらくして日本にビルボードライブができたものの、当初は来日アーティストばかりで日本人が出演するのは稀で、杏里が初めてビルボードのステージにたったのも2008年だった。

また、ビルボードでのライブを重ねるごとにいいメンバーが揃ったことを話し、ライブのタイトルにも入っている、サポートバンド“BEST Buddies”を紹介。「そろそろ自分たちだけの音楽を作ったら？」という杏里の発案から正式に結成され、昨年10月にオリジナル曲を配信リリース、さらに11月には神奈川・ビルボードライブ横浜でのワンマンライブも成功させた。

そんな“BEST Buddies”の重鎮二人、小倉泰治（Key）と鈴木明男（Sax）が似たアロハシャツを着ていることを見つけた杏里は、「お揃いみたいでかわいい！」とコメント。ファンからも「明男ちゃーん」など声がかかって会場に笑いが起きた。また、杏里の「初めて観て衝撃的だった！」とのムチャブリで、鈴木の特殊技能「サックス2本同時演奏」を披露。さらにKenny（Dr）が、70〜80年代に一世を風靡したディスコ“赤坂ムゲン”で歌っていたことも明かされ、「いつかKennyの歌も聴いてみたいな〜！」と杏里。

リラックスムードのトークを経て後半戦は、アップテンポと代表曲を連発して会場を愉しませた。まずは「皆さんが聴いたことある曲から！」と、「Fly By Day」を披露。フィンガースナップでリズムを取りながら歌った杏里。間奏ではギタリストの植田浩二が、エモーショナルなギターソロをプレイして会場を沸かせた。ディスコチューンの「嘘ならやさしく」では、観客が総立ちになってクラップしながら体を揺らす。赤坂ムゲンの話題を伏線に、Kennyが叩き出すアツいビートが会場に広がり、ビルボードがクラブに早変わりした。

本編は「悲しみがとまらない」「オリビアを聴きながら」の名曲2曲で締めくくられた。冒頭からマイクを客席に向け、観客の歌声で始まった「悲しみがとまらない」は、杏里が客席に降りて歌いながらファンサービスを繰り広げた。手を振ったりグータッチしたり、客席をぐるりと一周して大興奮の観客。最後は会場全体で「止ーまーらーなーいー」と大合唱になった。そして最後は、「オリビアを聴きながら」をしっとりと歌い上げた。美しくもソウルフルな歌声を、うっとりと聴いた観客。そして温かい拍手が会場に響き渡った。

オールスタンディングで迎えられたアンコール。ファンキーなビートで再び会場をディスコにした「BRING ME TO THE DANCE NIGHT」は、ハイウェイを駆け抜けるように爽快な疾走感。まるで水しぶきのように、音の粒が弾ける。ここからノンストップでラストナンバー「Cat’s Eye」へと突入。コーラスのGary AdkinsとArgie Martinの間に立ち、3人並んで軽やかにダンスステップや手の振りを交えて魅せると、それをまねして一緒に踊る観客も。サビの最後の「we get you…」で客席を撃ち抜くポーズをキメて、「サンキュー！」という言葉でライブを終えた。

このビルボードライブは、杏里と“BEST Buddies”を育み、気心知れた仲間が集まる、かけがえのない場所。いつもよりくだけてお茶目な表情を見せてくれるのも魅力だ。“あの頃”がよみがえり、音楽でつながる心地よい空間。会話を交わさずとも、共有することができる美しく尊い思い出。そんな時間が、いつも“ここ”で待っている。

取材・文◎榑林史章

◆杏里 オフィシャルサイト