レイナード・スキナードのベーシストが49歳で死亡

7月27日（金）、Lynyrd Skynyrdで長年ベースを務めてきたLeon Wilkesonがフロリダ州ポンテヴェドラビーチのホテル、Sawgrass Marriott Resort & Beach Clubの自分の部屋で死んでいるのが発見された。享年49歳。監察医のTerrence Steiner医師がひと通りの検死を終え、死亡の原因は慢性肝臓疾患および肺疾患であると発表した。しかし、毒物などの詳しい検査結果が出るまでには2、3週間かかる。

セントジョンズ郡（フロリダ州）の警察は、Wilkesonの死亡に関して犯罪性はないとみているとLAUNCHに答えた。Wilkesonは今年初めに同地区で飲酒運転で捕まっており、Lynyrd Skynyrdのツアーの合い間に、この不祥事の後始末に出向いていた。現在のところ、葬儀、追悼式の予定はわかっていない。残された家族には両親と別居中の妻がいる。

また、Lynyrd Skynyrdの今後の予定についてもどうなるかわかっていない。バンドは新アルバムの制作に取り掛かり始めたところであり、7月30日（月）のカリフォルニア州チュラヴィスタCoors Amphitheatreから全30公演の全米ツアーを開始することになっていた。ツアーのほうは最低でも初めの1週間の公演は延期されることになる。予定のツアー日程を代理のベーシストで続行するかは現在のところ不明。

Wilkesonは以前、彼やメンバーがどんなに幸せであるか常に心に留めているとLAUNCHに語っていた。

「俺たちが忘れちゃいけないのは、俺らだってズボンをはくときは片足ずつはくんだってこと。みんなと同じでね。で、自分たちが恵まれた状態にいること、多くのバンドには与えられない2度目のチャンスを与えられたことを俺たちはすごくありがたく思ってるし、感謝してる。これは覚えておくべき大切なことだと意識している」

「俺たちは今の立場にいられて本当に幸せだし、ステージに上がるたびにそれを思い出すべきなんだ。そのことを俺たちはすごく真剣に捉えてるし、俺に関して言えば100パーセント、可能なら110パーセントで望むっていう俺らのポリシーがまだそこに存在していることを願うよ」

'52年4月2日生まれたWilkesonは、Lynyrd Skynyrdのオリジナルのベーシスト、Larry Junstorm（現38 Special）が脱退後に加入。デビューアルバム『Pronounced Leh-Nerd Skin-Nerd』をレコーディング後にしばらくバンドを離れたため、ギタリストのEd Kingがベースを担当することになった。その後、Wilkesonが復帰し、すでにGary Rossington、Allen CollinsのいるギターのポジションにKingが戻ったことで、初の3人のリード・ギターがいるバンドが誕生した。

帽子などの頭の飾りの膨大なコレクションでおなじみのWilkesonは、'77年10月20日に飛行機の墜落事故に遭い九死に一生を得ているが、この事故でリードシンガーのRonnie Van Zant、リードギタリストのSteve Gaines、バックコーラスのCassie Gainesなどが亡くなっている。Wilkesonは2年の活動休止期間を経て、同じく生き残ったピアニストのBilly PowellとドラマーのArtimus Pyle、元バックコーラスのJo Jo BillingsleyとAliasを結成し、'79年にアルバム『Contraband』をリリースした。

その後、WilkesonとPowellはRossingtonとCollinsのRossington Collins Bandに参加し、'80年に『Anytime Anyplace Anywhere』、'82年に『This Is The Way』をリリース。'87年に旧友のCharlie Danielsの勧めで、Lynyrd SkynyrdはWilkeson、Powell、Rossington、Pyle、KingにRonnie Van Zantの弟、Johnnyがマイクを握るというメンバーで再結成された。元Blackfootのリーダーで、初期のSkynyrdのメンバーでもあったRickey Medlockeや元Outlawsのシンガー／ギタリストのHughie Thomassonの加入など、若干のメンバーチェンジも交えながらこの14年間、ツアーにアルバム制作にと精力的に活動していた。

今月初めには、Lynyrd Skynyrdは米国内で1800万枚以上のアルバムを売り上げたとして認定されていた。この記録はWho、Steve Miller Band、Crosby, Stills, Nash & Youngに並ぶものである。また、今年に入ってから'98年の『Lyve From Steel Town』と'99年の『20th Century Masters--The Millennium Collection: The Best Of Lynyrd Skynyrd』の2枚のアルバムが50万枚の売上を記録してゴールド・アルバムに認定された。

Bruce Simon and Darren Davis, New York LAUNCH.com